Dan aroma a los platos, potencian, mejoran o modifican su sabor, sirven para condimentar y decorar y preservan muchos alimentos. Las hierbas aromáticas potencian el olor del mismo modo que las especias el sabor.
La lista de hierbas aromáticas y especias que se usan en la cocina es muy grande, aquí están algunas de las más habituales:
Albahaca
Se lleva muy bien con las pastas, ensaladas, tomate, berenjenas y calabacín. Picarla o cocinarla demasiado estropea su intenso sabor. La albahaca tiene la propiedad de ser antiespasmódica, digestiva y estimulante.
Hinojo
Acompaña habitualmente al pescado. Se recolecta silvestre y cuanto más calor hace más fragante es su perfume. Es diurético, estimulante y digestivo y está muy indicado contra los gases.
Laurel
Las hojas frescas o secas se utilizan para dar sabor a sopas y caldos y para las salsas que requieren un largo tiempo de cocción, especialmente aquellas hechas con carne, ave y caza. Las hojas se retiran antes de servir.
Menta
La menta es un magnífico aderezo de ensaladas, sopas, salsas y potajes. Se utiliza tanto fresca como seca, ya que no pierde su aroma. Es un magnífico tónico, estimula la digestión, mejora la gastritis y ayuda en las disfunciones del hígado y la vesícula biliar.
Orégano y mejorana
Dos hierbas parecidas pero con sabores bastante diferentes. La mejorana es dulce y delicada, mientras que el orégano, variedad silvestre de la mejorana, es una hierba de sabor intenso. Se utiliza en salsas. Se utiliza más seco que fresco y entre sus propiedades se cuentan las de ser un estupendo tónico y digestivo. En infusión, el orégano ayuda a combatir las molestias de los catarros e infecciones de las vías respiratorias.
Perejil
Se cultiva en todo el mundo y su buena reputación se remonta a los griegos y romanos. El perejil se utiliza siempre fresco y más el de hoja plana que el rizado. Este último tiene un sabor más suave. Es un ingrediente básico en multitud de salsas. Es una de las plantas más ricas en vitaminas A y C y en calcio, hierro y manganeso. Además es diurética y antipirética.
Romero
Es preferible utilizarlo seco, ya que fresco puede tener cierto amargor y es un habitual de carnes asadas, cordero, caza, pescado. Está indicado para las afecciones hepáticas y digestivas, propiedades que también posee la miel de romero.
Tomillo
La caza, la carne de ave y las carnes a la parrilla ganan con esta hierba, que se utiliza seca. En medicina, le llaman el antibiótico de los pobres. Está recomendado en infecciones de las vías respiratorias al calmar la tos; también estimula la circulación capilar.
Ajo
Da a los platos un sabor punzante y aroma intenso. Es muy común en la cocina mediterránea. Es un excelente bactericida y purificador de los intestinos y de la sangre. Sus usos son muy variados.
Canela
Sabor dulce y picante. Se emplea en numerosos platos orientales, postres, pastelería, frutas y compotas.
Vainilla
Se emplea en postres y toda clase de dulces, helados, chocolates y bebidas.
Nuez moscada
Aderezo para salsas dulces o saladas, además de galletas y bizcochos. Se emplea en la salsa bechamel, guisos, soufflés.
Hierbabuena
Procede de la hibridación de la menta negra que tiene un tono violáceo, y la menta blanca de un color verde más uniforme. En la cocina se utiliza en sopa, ensaladas, platos dulces o decoración.
Cómo usarlas en los platos:
Especias base
Se pueden usar para las verduras, sopas, salsas, rellenos, arroces, setas y legumbres. Aquí se incluyen el ajo en polvo, el pimiento en polvo, la cebolla, la nuez moscada, tomillo y la albahaca, entre otros.
Especias dulces
Se usan para platos dulces (pasteles, sopas dulces, ensaladas, etc.). Forman parte de este grupo especias como el anís, la canela, la vainilla, el hinojo, el clavo, etc.
Especias fuertes o ásperas
Se usan para condimentar carnes, verduras, legumbres, salsa o sopas. El perejil, el apio, el comino, la pimienta blanca y negra, el laurel, el eneldo o la mostaza son algunas de las especias de este grupo.
Especias de relleno
Pueden usarse para condimentar cualquiera de los platos de los grupos anteriores; el jengibre, el clavo, el hinojo y el cardamomo son especias de este grupo. Una de las ventajas que ofrecen las hierbas aromáticas es que se pueden cultivar en casa.